甘鐵池在元字號里出生，那是武威最大的鐵鋪。

    鑄造是崆峒冠絕九大家的技藝。除了鐵礦，甘肅另產有各色礦產，這些礦產為鑄造提供了各色原料。又因兵需，早在怒王時期甘肅便設有許多鐵鋪，昆侖共議后的前二十年，那還是崆峒的好時節，那時九大家出錢出力，從東邊運來大批石材，建造了崆峒城。

    那時仇不過三代的規矩才剛定立，各家趁著還能借報仇的名義爭奪地盤，不住殺伐。那也是鐵鋪最好的年代，只要能把鐵片開了鋒，三百文就能到手，要是能打得一副好刀劍，三五兩銀子夠一家老小溫飽個把月，要是有把神兵利器……你得躲得隱蔽點，以免被人謀財害命。

    元字號打造出來的兵器就算稱不上“神兵”，也絕對當得起“利器”兩字。更難得的是，產量大而質量精。能一次生產大量兵器的鐵鋪不多，元字號是當時鐵劍銀衛主要的兵器來源，老板元丙吉也成了武威的首富。

    到了甘鐵池出生的時節，九大家的供給早就斷了，各自的版圖也大致成形，除了少數疆界還有些爭執，這武林算是平靜。那些趁著天下大亂時營生的鐵鋪絕大多數都改了行當，有手藝的繼續留著，沒手藝的買幾畝良田耕種為生，或者轉經商，又或者索性拿了自家的兵器練起武來，華山境內的武字堡就是這樣起的家。

    元字號依然在，但已無過往的風光。幸好，能鑄造大量兵器的鐵鋪終究不多，每隔段時節，鐵劍銀衛弓箭槍頭鎖子甲等大量的兵器需求仍是由元字號供給。元家買了大畝良田，頗有改換行當的意味，老掌柜退休了，長子早逝，由次子元應成執掌這個老字號。

    元應成是個踏實的人，九大家不動刀兵，行俠仗義的事都給門派管了。寶劍空利，深夜悲鳴，管多不管精、價美實惠才是正理。這也是元字號后來的方針，技藝不必精湛，又多又便宜才好。

    甘鐵池第一次見到向海是在爐房，他正蹲在燒鐵的鍋爐前望著紅滾滾的鐵汁發楞。唇上掛著被高溫烤干的鼻涕痕跡。兩人打過招呼。甘鐵池問他：“你爹是爐房的嗎？”

    問這句話，多少帶著點想抬高自已的驕傲，誰不知道爐房那些大塊頭兒都是賣苦力氣，沒點能耐的粗人。鑄房負責鍛造的師父才是有真本事。

    “我爹是鑄房的?！毕蚝７磫?“你怎么在這？爹不都說小孩子不準進爐房？”

    這問題是多問的，他們的父親很快就大罵著追來。他們只得各自逃跑。晚上回家，免不了一頓罵。

    向海與他同年，一樣有不服輸的硬脾氣，他們總是玩在一起，又時常吵架，吵不過就動手。向海高些，甘鐵池壯碩些。兩人時常鼻青臉腫的回家。大人都說下次再打，就不讓兩人往來，可兩人第二天照常一起玩，一起打架。也沒礙著誰的交情。

    身為鑄師的兒子，他們總是比拼著誰的父親鑄造出來的兵器比較好。一開始只是吹牛，后來開始爭吵，最后不可開交，直到某次兩人各自偷了父親剛鑄好的刀互砍，砍到刀口卷了，確認了兩人父親的鑄術不相上下，才停止了這場無意義的比拼。

    當然也是因為他們各自被父親狠狠打了幾十下屁股。那可是打鐵用的手，每一下都夠讓個孩子呼天搶地叫不敢。

    十歲那年，甘鐵池跟向海在元字號的院子里嬉戲。幾輛馬車停在了門口，車上走下一名婦人與數十名壯漢。壯漢跟在婦人身后，顯得極為尊敬。